几年来，厂商和分析师一直预言一个新计算时代的到来。在这个时代，计算将作为商品被销售和消费。我们离这个时代更近了吗?
在.com泡沫破裂之前，被人们认为是自第一部磁盘驱动器转动以来最大的创新而欢呼的公用计算停滞不前。
现在，公用计算在各方面力量的推动下，稳步前行。
目前公用计算存在3种基本的定义。
作为按需计算资源的公用计算:也叫“自适应计算”，按需计算使企业可以从外部获得数据中心的很多资源，甚至根据需要增加、减少资源利用，可以说，这是非常聪明的、灵活的托管。
作为有机的数据中心的公用计算:这是公用计算的最高境界，指的是一种利用多种技术使数据中心可以立即响应业务需要、市场变化或用户需求的新架构。数据中心不仅立即，而且还几乎毫不费力地做出响应，从而需要的IT支持人员比传统数据中心少。
作为网格计算、虚拟化或智能集群的公用计算:这只是设计实现上述定义的具体技术。其他一些将发挥作用的技术包括公用存储、专用高速WAN连接、本地CPU互联技术(如InfiniBand)、刀片服务器等等。
这3种定义的差异大得足以使它们显得互不相关，然而事实上，它们是相互依存、同生共死的。如果公用计算名符其实—就像使用电那样，插上插头就可获得使用的资源—那么这种资源必须是分布式的、能够自我管理的和虚拟化的。这一宏大的设想是否能实现是一个没有答案的问题，但是至少一些使能技术已经或即将出现。
按需、自适应等时髦词装饰的企业
公用计算的按需版本是最接近于结出果实的设想。Dell、EMC、HP、IBM和Sun等厂商一段时间以来一直在兜售这种概念。今年，Sun成为这些厂商中最为喧闹的一家，最近宣布说它希望成为计算资源电力公司。
Sun公用计算营销副总裁Aisling MacRunnels说:“Sun决定将公用计算提高到一个全新水平。我们将把Sun Grid建设成为易于使用、可伸缩并且按电表计费管理的公用设施。我们还要实现一种多租户(multitenant)模型，使我们可以通过将多余的CPU时间提供给其他客户，提供一种不同的经济模型。”
Sun Grid由多个地区性计算中心构成(到目前为止，有分布在美国不同地点的6个中心)，每个中心都运行数量越来越多的基于Sun N1 Grid技术的计算集群。比如设在新泽西Secaucus市的地区中心，该中心向多位华尔街用户提供用于复杂金融建模的网格资源。Sun的这个计算中心中摆放着一排又一排的32节点基于SunFire V20z服务器的计算集群，这些集群利用InfiniBand互联，并由设在中央企业站点而不是设在地区中心本身的主控台来管理。
Sun希望避开公用计算的混乱局面，吸引更多用户，因此就有了超级简单的价格方案:“每小时每CPU 1美元”，MacRunnels骄傲地说，“最低租用时间为4小时，而且随着运营效率的提高，价格可能会随着时间而下降。”
但是，Sun也面临着一些需要跨越的障碍，这正是为何Sun Grid仍没有商用的原因。MacRunnels说:“一旦实现商用后，我们的目标是:能够立即为我们的客户提供更多的CPU资源。这是我们面临的最大挑战。目前，我们还不具有商业上的可行性，这正是我们只争取特定应用市场的原因。我们必须先学会走，再去跑。”
市场研究机构Pund-It总裁兼首席分析师Charles King这样评论Sun的服务:“Sun要卖的东西实际上不是什么新玩意儿，它是IBM和HP已经提供好几年的东西。Sun只是更加具有针对性，做了他们擅长干的事，利用一句伟大的营销口号简化了某种高度复杂的东西。”
大多数分析人士认为IBM在向其全球服务部的用户提供基于公用计算的服务方面居于领先。IBM深度计算副总裁Dave Turek声称:“其他公司把自己包裹在利用计算能力的整体概念中。但是，计算能力有多种形式，不仅包括网格和虚拟化，而且还包括更标准的托管形式。它完全取决于用户的需要，而用户需要变化迅速。”
据Turek说，IBM的On Demand服务就是提供为不同需求量身定制的解决方案。“公用计算应当成为像水或电力那样的基本类型的服务，但这样的服务是刻板的，而On Demand的内在价值被包裹在顾客的需要中，这意味着非凡的灵活性。”
HP赞同这种观点，给其服务起名为“Adaptive Enterprise”(自适应企业)，并且对需要具有对变化的业务需求做出反应的IT基础设施的概念大加宣传。HP的副总裁兼软件与自适应企业部CTO Russ Daniels说:“我们已经宣布了我们的网格战略，但是它实际上是一种专用的应用。我们认为公用计算指的是应用于业务过程的技术。”目前，类似于Sun Grid，HP让客户利用其资源获得更多的计算能力，不过，它还在其公用计算框架下提供咨询、传统的托管以及几种现场产品。
