不论是买一台最简单的5口Hub还是一套无线AP，附件中都会包括一个方头方脑傻大黑粗的AC变压器。电话机却不用，因为电话线本身是带电的，足以支持话机的功率需要，甚至串多2台分机也无大碍。
既然电话机的例子说明通过一条通讯线路同时供电是切实可行的，那为什么不直接通过以太网来给设备供电呢？这一叫作"Power over Ethernet"的技术（以太网供电技术）其实早在6年前就已问世，IEEE标准认证编号为 802.3af，简称PoE。
PoE和802.3af的由来
以太网供电技术的出发点是让IP电话、WLAN接入点、网络摄像头等小型网络设备可以直接从以太网线获得电力，毋庸单独铺设电力线；以简化系统布线，降低网络基础设施的建设成本。它通过4对双绞线中空闲的2对来传输电力。
在PoE系统中，提供电力的叫做"供电设备"(PSE，Power Sourcing Equipment)，而使用电源的称为"受电设备"(PD，Power Device)。PSE负责将电源注入以太网线，并实施功率的规划和管理。
PSE有两种类型：一种是"Endpoint PSE",另一种是"Midspan PSE"。Endpoint PSE就是支持PoE功能的以太网交换机、路由器、集线器或其他网络交换设备。Midspan PSE是一个专门的电源管理设备，通常和交换机放在一起。它对应每个端口有两个RJ45插孔，一个用短线连接至交换机，另一个连接远端设备。
PD则有多种形式，如IP电话、AP、PDA或移动电话充电器等——实际上，任何功率不超过13W的设备都可以从RJ45插座获取相应的电力。
3Com Air Connect无线接入点（PD）搭配Power Base T模块（Midspan PSE）使用是早期成功应用PoE的经典实例。采用这一方式，用户可以随意将AP吊装在墙顶，毋须顾及附近是不是有电源插座。
为了规范和促进PoE应用的发展，IEEE 802.3工作组于1999年开始着手制订IEEE 802.3af标准，以作为以太网标准的延伸。2003年6月通过的最终标准对网络供电的电源、传输和接收都作了细致的规定。用户在设计PoE应用时，必须严格遵守这些规定，购买认证产品，才能够直接从以太网获得可靠电源。
