自由软件是指一种软件作者放弃对软件独占权利的计算机软件作品，任何人都可以不经作者同意复制、使用、修改和再发布这种软件。

　　与享有传统版权的商业软件和共享软件相比，自由软件有如下特点:1、提供源代码，允许修改完善;2、可以散发，并且散发对象享有的权利不受限制;3、不提供担保。

　　自由软件模式的优越性表现在:

　　(一)社会成本低廉。

　　由于自由软件完全公开源代码，对其利用又不受知识产权制度的约束，所以每一个人都可以自由使用，并在这些自由软件的基础上进行改进或开发自己的新软件。这样，站在前人的肩膀上进行开发，充分利用了公众的劳动成果，对整个社会而言就是节省了大量的人力、财力。在传统的知识产权模式下，软件成果为某一软件公司所独占，重复劳动的现象比比皆是。

　　(二)运行稳定。

　　要运行稳定，任何一个软件都必须经历一个不断发现问题、解决问题(通常如bug)的过程。Linux运行的稳定性是广受赞誉的，其稳定性得益于它自由的发展模式。自由软件源代码的公开使得处于不同地域、不同身份的专家学者和计算机爱好者有可能及时发现问题并且齐心协力的解决问题。在传统知识产权模式下，软件的源代码被软件公司严密地保护起来，非本公司的技术人员感到软件运行的瑕疵后也很难真正发现问题的根源，更难解决问题。

　　(三) 兼容性好。

　　自由软件可以被自由地利用，其源代码的公开又为应用软件开发商的后续开发利用提供了便利;而且，自由软件可以随意下载使用而不必支付使用费，所以市场份额日趋增大，软件公司也就非常愿意为其设计相兼容的软件。许多软件爱好者也为解决兼容问题做了很多贡献。目前，在Linux系统下运行的各种应用软件有数千件之多。这是传统知识产权模式下的软件难以获得的优势。

　　自由软件的代表是有着509亿美元市场的Linux。该软件在服务器上的装配率是第二位，占13.7%的市场份额，仅次于微软的59.9%。据IDC预计，在服务器市场上，未来几年内Linux将以每年25%的速度增长，中国大陆的Linux市场更是将保持40%左右的增长速度。

　　在巨大的商业利益的诱引下，IBM投入了十几亿美元，据说至少有12000多名IBM员工在从事与Linux有关的工作，其中仅编写Linux代码的程序员就有200名，目的只是为了“与全世界共享”。 这些投入正在使Linux渐渐成为全球最受追捧的操作系统，

　　在基于x86的Linux硬件销量上，惠普以市场占有率28%居首位，戴尔第二，占22%，IBM以20%的市场份额排名第三。软件公司也纷纷靠拢。Oracle从Linux上找到了利润增长的稳健支点，Oracle甚至已经把Linux作为其2005财年的重要战略。

　　Linux创始人Linux Torvald先生说，“自由软件与商业软件相比就好像是科学与魔术进行比较，在科学体系里，每个人的理论都建立在其他人的理论之上，整个系统是稳定而公开的。而魔术则不然，魔术师们都拥有一些秘诀，可是他们从来不会把它告诉别人，他们会保守这个秘诀并拒绝别人在它的基础上发展一些新东西。”

　　但linux软件也不是所向无敌的，它最大的敌人就是软件专利权。Torvald说:“我担心一些公司可能会利用专利问题给Linux制造麻烦。我认为目前的专利制度还不太完善，它被一些人随意滥用，一些大公司可以拥有成千上万的专利权，而开发Linux的个人却很难拥有专利权。 ”